Nicopolis ad Istrum

Vaut le détour

Trajan a tracé ici une véritable cité de langue grecque après les guerres daciques — rues en damier, forum à colonnade, thermes, théâtre — les Huns l'ont achevée en 447, et, ce qui est décisif, personne n'a jamais construit par-dessus. On lit tout le plan d'une ville romaine à hauteur de cheville, sans rien de plus tardif pour gêner. C'est un champ de fondations plutôt que des murs debout : venir pour le plan, pas pour le spectacle.

Récit

Contexte

Le nom est le latin pour la ville de la victoire sur le Danube, ce qui flatte la géographie : le fleuve est loin au nord et le site domine en réalité la Rositsa. Trajan l'a fondée dans la première décennie du IIe siècle pour marquer la fin des guerres daciques et l'a peuplée depuis l'Orient de langue grecque, ce qui explique que les inscriptions y soient en grec et non en latin. Le plan est le damier orthogonal des manuels — forum au centre à l'intérieur d'une colonnade ionique, bâtiment du conseil, thermes, un théâtre, des rues qui courent jusqu'aux remparts.

Elle s'en est bien tirée. Sous les empereurs sévériens, la cité a frappé sa propre monnaie de bronze en plus de mille types recensés, ce qui a permis de dater une grande partie de la chronologie. À la fin des années 340, l'évêque goth Wulfila a été autorisé à installer ses convertis quelque part dans ce district, et c'est ici qu'il a construit l'alphabet gotique et traduit la Bible en gotique — le plus ancien texte substantiel dans une langue germanique est sorti de ces champs.

Les Huns ont détruit la cité en 447. Un établissement fortifié bien plus petit s'est accroché dans un angle pendant les premiers siècles byzantins, puis tout le site a été abandonné et labouré plutôt que reconstruit, et c'est la raison pour laquelle quelque chose subsiste. Un archéologue français a ouvert les premières tranchées en 1900 ; les fouilles systématiques se poursuivent depuis les années 1970, en dernier lieu comme projet bulgaro-britannique. La Bulgarie a inscrit le site sur la liste indicative de l'UNESCO en 1984 et il y est toujours.