Église des Saints-Quarante-Martyrs

Vaut le détour

C'est ce que la Bulgarie a de plus proche d'un reliquaire national, et c'est un petit bâtiment bas, facile à manquer, au pied de Tsarevets. À l'intérieur se dressent trois colonnes de pierre inscrites — deux du IXe siècle en grec, amenées ici délibérément, et celle d'Ivan Asen II lui-même en bulgare — et les tombes de la dynastie médiévale qui les y a mises. Vingt minutes si l'on lit les colonnes ; dix sinon.

Récit

Contexte

Ivan Asen II a bâti l'église après la bataille de Klokotnitsa, en mars 1230, où il a brisé le souverain d'Épire et fait de Tarnovo la puissance dominante des Balkans. Il a lui-même consigné la victoire, gravée sur une colonne qui se dresse toujours à l'intérieur. À côté, il a placé deux pierres plus anciennes qu'il avait fait venir délibérément : une colonne du khan Omurtag, du IXe siècle, dont l'inscription décrit un palais sur le Danube puis bascule, abruptement, sur la brièveté d'une vie si grande soit-elle ; et une borne du règne de Krum. Réunir trois siècles de souverains bulgares dans une même salle était bien le propos.

Les tombes sont l'autre raison de venir. Une sépulture trouvée ici au XXe siècle est généralement identifiée comme celle de Kaloyan, tué devant Thessalonique en 1207, et l'on tient aussi l'église pour le lieu de repos d'Ivan Asen II et de son épouse Anna-Maria. Pour un pays dont l'État médiéval a été effacé pendant cinq cents ans, avoir les corps et l'écriture dans le même bâtiment compte plus que l'architecture.

Puis une seconde couche : le 22 septembre 1908, la proclamation qui mettait fin à la sujétion formelle de la Bulgarie au sultan a été lue ici, et c'est pourquoi la date et cette église sont liées dans tous les manuels scolaires. Le bâtiment lui-même a été malmené, converti, endommagé et restauré à plusieurs reprises : ne pas s'attendre à du XIIIe siècle partout où le regard se pose. Les colonnes, elles, sont authentiques.