Église Sainte-Sophie

Vaut le détour

La chose la plus grande et la plus ancienne de Nessebar, et la seule grande église dans laquelle on peut entrer quand on veut. Sainte-Sophie est une basilique à trois nefs longue de vingt-cinq mètres et demi, bâtie au tournant des Ve et VIe siècles, reconstruite au IXe, et sans toit depuis un moment après la conquête ottomane. Elle est gratuite, elle n'est pas clôturée, et à sept heures du matin elle est vide.

Récit

Contexte

Elle se dresse sur ce que l'on pense être l'ancien centre de l'agglomération, et le guide municipal indique qu'un temple antique d'Apollon s'y trouvait avant elle. La basilique a été élevée en deux campagnes, à la fin du Ve et au début du VIe siècle, et reconstruite au début du IXe, quand la colonnade de marbre d'origine a été remplacée par les piliers de maçonnerie que l'on voit. Vingt-cinq mètres et demi de long, avec une abside semi-circulaire, un narthex en trois parties et un atrium.

La nef centrale est séparée des bas-côtés par des piliers de pierre qui portent des arcs de brique, avec une seconde arcade au-dessus, et trois fenêtres cintrées au-dessus de l'abside éclairent le chevet. Le synthronon — les gradins réservés au clergé derrière l'autel — subsiste dans l'abside. L'intérieur était enduit et peint ; il n'en reste rien.

C'était l'église de l'évêque, et c'est pourquoi la ville l'appelle la Vieille Métropole, par distinction avec Saint-Étienne, la Nouvelle Métropole. Les deux méritent d'être vues dans cet ordre : celle-ci pour l'échelle et pour la lumière qui y tombe droit, l'autre pour ce à quoi ressemblait réellement un intérieur byzantin une fois achevé. Il y a des cafés autour de la place et pas mal de pacotille, mais le bâtiment est assez grand pour tout ignorer. Le musée et le guide municipal donnent des dates de construction différentes, le Ve siècle pour l'un et le tournant du VIe pour l'autre : la date est donc à tenir pour approximative.