Église de la Nativité-du-Christ à Arbanasi

Vaut le détour

Depuis la ruelle, c'est un long hangar de pierre bas et à demi enterré, sans clocher et sans fenêtres — ce qui était la condition pour construire une église sous la domination ottomane. À l'intérieur, chaque surface de la nef, du narthex, de la galerie des femmes et de la chapelle est peinte, en campagnes courant de 1597 à 1681. Plus de deux mille mètres carrés. À quatre kilomètres de Veliko Tarnovo et la meilleure demi-heure de la région.

Récit

Contexte

Arbanasi est posé sur le plateau au-dessus de Veliko Tarnovo, un village de maisons de pierre fortifiées bâties par des familles de marchands qui avaient de l'argent et des privilèges et aucune autorisation d'en avoir l'air. L'église de la Nativité suit la même logique. Elle a grandi par étapes — d'abord le naos seul, puis un narthex, puis une galerie des femmes, puis une chapelle Saint-Jean-Baptiste, le tout relié par une galerie en L — et est restée délibérément basse et aveugle à l'extérieur.

La peinture de l'intérieur a été exécutée sur près d'un siècle, en campagnes datées de 1597, 1632, 1638, 1643, 1649 et 1681, par des maîtres peintres et des ateliers venus de tous les Balkans. L'effet n'est pas un programme unique mais une accumulation : cycles de l'Ancien et du Nouveau Testament, la vie du Christ, la Vierge, les saints du calendrier, un Jugement dernier et — sur la galerie — une frise de philosophes grecs antiques, Aristote et les autres, alignés en témoins involontaires de la vérité chrétienne. Cette convention se retrouve ailleurs dans le monde orthodoxe, mais rarement aussi complètement.

Le total atteint des centaines de compositions et plusieurs milliers de figures sur plus de deux mille mètres carrés, ce qui en fait l'un des intérieurs d'église les plus entièrement peints des terres bulgares. Il est aussi lisible d'une manière que beaucoup de cycles de fresques ne sont pas : c'était une église de village, et le programme a été conçu pour être lu par les gens qui s'y tenaient. Deux autres églises d'Arbanasi et deux ou trois maisons de marchands sont accessibles avec le même système de billetterie si l'on veut y passer la matinée.