Basilique épiscopale de Philippopolis

Vaut le détour

La plus grande église paléochrétienne fouillée en Bulgarie, et c'est le sol qui justifie la visite — quelque deux mille mètres carrés de mosaïque, des oiseaux et de la géométrie, posés en deux couches parce qu'un tremblement de terre a fait s'affaisser la première et que la génération suivante a simplement carrelé par-dessus. L'abri construit en 2021 permet de parcourir la nef au niveau du sol, puis de lire tout le plan depuis une galerie au-dessus. Compter une heure.

Récit

Contexte

Philippopolis a eu son église épiscopale presque dès qu'il est devenu légal d'en bâtir une. Une monnaie de Licinius, qui a régné jusqu'en 324, est apparue dans les fondations, ce qui place le premier édifice dans la décennie ou les deux qui suivent l'édit de tolérance de 313 — assez tôt pour compter parmi la première génération de grandes églises où que ce soit dans l'Empire. Elle a été bâtie à une taille qui dit quelque chose de la ville : environ 36 mètres de large et plus de 90 de long, une nef à deux bas-côtés, une abside, un narthex et une cour à colonnades devant.

Les sols ont été refaits plus d'une fois. Des mosaïstes y ont travaillé en trois campagnes, produisant deux couches distinctes, et là où le sol supérieur a été déposé on voit celui d'avant en dessous. Le répertoire, ce sont les oiseaux avant tout — des dizaines, dont le paon du narthex devenu l'emblème du site — inscrits dans des bordures de nœuds, de méandres et de géométrie colorée. Il n'y a pas de récit figuré ni d'Écriture en images ; c'est une église qui a décoré son sol comme le faisait une riche maison romaine.

Le site est resté à découvert et s'est dégradé pendant des décennies. Le bâtiment qui le couvre aujourd'hui a ouvert en avril 2021 et constitue une véritable réussite de muséographie : un toit, une passerelle surélevée qui tient les pieds à l'écart des tesselles, et un niveau supérieur d'où tout le plan se lit d'un coup. Il figure sur la liste indicative du patrimoine mondial, il n'est pas inscrit.